Barber Janz, capitaine des Selkrik, et Ol.

C'était sans grande difficulté qu'Ol parvint à anticiper la réaction de leur opposant, grandement aidé par sa vue perçante et terriblement efficace. Le type parvint à lui renvoyer le boulet de canon expédié par Jenbai depuis le pont du navire, faisait fi de la tentative d'Ilite en elle-même. Et, sans grande surprise, celui qui était probablement le commanditaire de l'attaque, ou en tout cas le chef des chasseurs qui tentaient de s'en prendre à eux, ne prit pas vraiment la peine de jeter son dévolu sur une autre hypothétique victime : Ol, qui venait de récupérer Janz, fut donc la cible de ce renvoi prompt, mais totalement inefficace. Tenter de s'en prendre à distance à un zoan, de surcroît lorsque celui-ci était maître de ses mouvements et qu'il possédait une totale liberté d'action, ce n'était ni plus ni moins qu'un échec certain. Le zoan le démontra, tout simplement via une habile pirouette en plein dans les airs, sans risquer à un seul moment de relâcher son capitaine ou sa lance. Puis une nouvelle fois, le chasseur de primes tenta de lui nuire... Bondissant cette fois-ci de lui-même droit dans la direction du plumé. Ce dernier, pas franchement inquiété, envisagea toutes les solutions qui s'offraient à lui avant de considérer qu'il possédait très largement le moyen de retourner cette situation à son avantage : plutôt que d'utiliser ses ailes pour s'écarter irrémédiablement de la trajectoire de son opposant, il se contenta de se propulser sèchement vers le haut, tout en demeurant bien face à son adversaire. En vérité, la chance leur souriait bien plus que leur ennemi n'aurait pu l'imaginer : en prenant le Barber avec lui, le maudit se doutait qu'il serait la cible de cette action ennemie. Et c'était pour cela qu'il s'était muni d'un objet bien anodin avant de partir du navire des Selkriks en volant.

-Attrape ça, l'affreux !

Le zoan relâcha une petite boule sphérique et verte, qui appartenait également à Illite. Celle-ci se mit à croître brutalement, en plein dans les airs, enflant prodigieusement de manière à créer un coussin entre Ja'far et ses deux cibles. Jenbai, de son côté, ne s'était guère contenté de bailler aux corneilles : aidé par son jeune ami, il avait rechargé son arme, et menaçait désormais de tirer droit vers le chasseur de primes. Le truc, c'était que cette fois-ci, il ne comptait pas laisser à celui-là l'opportunité de s'aider de sa propre offensive pour placer ses alliés dans une funeste situation... Et Hassan l'y aida. En effet, alors que le boulet de canon expédié par le bras du gamin arriverait à deux ou trois bons mètres du téméraire, le Supernova profiterait de l'occasion pour tirer dessus, histoire de la faire exploser en plein air...
En agissant de la sorte, les membres du Selkrik voulaient bloquer Ja'far en plein air, masquer les mouvements d'Ol et de Janz, puis le soumettre à une détonation virulente, probablement suffisante pour le blesser plus ou moins grièvement.

John Ward, 115.000.000 berrys, et Sophia Ward, 73.000.000 berrys.

Le tir de John se fit entendre avant que Sana n'entame son propre geste. Le Supernova, largement assez réactif et vigoureux, parvint à se décaler d'un pas tout en observant précisément le procédé qui eut lieu lorsque le projectile qu'il avait tiré parvint enfin à toucher son opposant : celui-ci se désagrégea de la même manière que l'épée, au contact du corps de son ennemi. La chose était désormais totalement fondée et prouvée, ce gars possédait les pouvoirs d'un fruit du démon, et ceux-ci semblaient d'ailleurs assez menaçants pour l'empêcher d'être mis en danger par des armes en acier. Avec cette constatation, le capitaine de Ward se contenta de jeter le pistolet de sa dulcinée sur le côté, considérant qu'il allait devoir poursuivre le reste de l'affrontement au corps-à-corps. Il n'eut pourtant pas le loisir de se mettre en garde : son adversaire se mit à se rapprocher de lui, lui tendant une main bienveillante tout en se présentant. Il voulait se mettre à converser, maintenant ? Après un début aussi musclé ? Sauf que ce gars omettait plusieurs détails... D'abord, le blondinet n'était pas vraiment d'humeur à jouer au bon vivant : ces gars venaient de foutre en l'air une petite réunion qui s'était jusque-là déroulée sans accro. Ensuite, il avait montré les pouvoirs de son fruit du démon à déjà deux reprises... Chose qui était largement suffisante pour que n'importe quel combattant, un tant soit peu raisonnable et expérimenté, ne décide de se tenir à l'écart pour maintenir sa propre sécurité. Il lui répondit donc d'une voix sèche, se plaçant en garde en démontrant quelques bases dans le domaine du corps-à-corps :

-Garde ça pour les requins, t'en auras besoin.

Pourtant, il n'eut pas besoin de passer à l'assaut : Sophia, qui venait tout juste de quitter l'autre demoiselle, avala la distance qui la séparait du chasseur de primes et se mit à bondir brutalement dans sa direction, menaçant de lui donner un violent coup de pied au niveau de la tempe droite. Le type risquait d'avoir du mal pour réagir à temps, d'autant plus si l'on considérait l'état de colère dans lequel était plongée la Ward : elle n'appréciait pas vraiment que l'on mette le blondinet en danger, étrangement.

Sardegna, 234.000.000 berrys.

Le pauvre homme était réactif et vif, c'était indéniable et immuable, mais cela ne suffisait pas forcément pour tenir tête à un Nebula de la carrure de Sardegna. Celui-ci, en effet, avait déjà vécu bien plus de batailles sanglantes que cet homme vêtu d'une ample cape ne pourrait probablement en imaginer, s'il continuait à vivre tranquillement sur Paradise, bien loin de tous les conflits majeurs. Il avait déjà combattu aux côtés d'un Yonkou et de ses plus puissants sbires, face à des menaces qui dépassaient et de très loin cette clique restreinte et sans intérêt... Des amiraux, des vices-amiraux, des Schichibukais, d'autres Nebulas, des hauts-gradés de la Révolution... Et s'il était devenu ce qu'il était à ce jour, c'était parce qu'il avait à chaque fois réussi à s'en sortir, face à des ennemis qui semblaient pourtant le dominer en tout point. Sa maîtrise des deux hakis n'était désormais plus à prouver, et il utilisait son propre corps comme bien peu de pirates étaient capables de s'en targuer... Il avait reçu des enseignements d'Hadès lui-même, après tout, ce qui avait su parfaire ses capacités déjà dantesques en tant qu'homme-bête redoutable et redouté ! De facto, le tigre n'eut aucune difficulté à prendre son opposant de court, même si celui-là parvint tout de même à interposer l'une de ses deux lames au dernier moment, laissant d'ailleurs l'autre se briser lorsqu'elle vint rencontrer trop faiblement les griffes du carnassier... Une nouvelle onde de choc, et le mec était contraint de réaliser quelques pénibles roulés boulés à même le sol avant de se redresser. Cette brève entracte avait permis au primé de considérer la situation qui les entourait tous : les deux Ward s'entraidaient sur un seul et même ennemi, une jeune femme qui semblait accompagner les chasseurs de primes fonçait vers eux, apparemment tolérée par Sophia, et le dernier devait affronter tous les membres de l'équipage du Selkrik en même temps. Un rire gras et quelques esquives de balles plus tard, l'envoyé d'Hadès se mit à décerner quelques paroles à son opposant :

-Bon, comme j'suis de bonne humeur, et que je suis un recruteur avant d'être un combattant, j'te propose un deal, bonhomme... Loin de moi l'idée d'vouloir vous enterrer prématurément, mais là, vous êtes dans une sacrée merde. Donc j'te donne un moyen de t'en sortir en vie. De fuir, autrement dit.

Sardegna tira un bout de papier de ses vêtements, qu'il froissa en une grossière boule avant de l'envoyer à son ennemi. Il s'empressa ensuite de prendre la parole pour préciser ses intentions :

-T'es un bon, tu manques juste de pratique et d'expérience. Alors voilà ce que je te propose : tu te tires, tu réfléchis et si tu veux, t'appelles ce numéro. Tu pourras rejoindre la flotte d'Hadès en tant qu'électron libre pour réaliser des missions à droite à gauche, comme moi. T'en dis quoi ?

Pas la peine de s'acharner sur de pauvres âmes errantes, qu'ils pouvaient de toute façon ranger de leur côté par un brillant coup d'éclat... Sardegna imaginait déjà les récompenses qu'il pourrait obtenir s'il fournissait à Hadès un homme aussi performant, et ce en liaison directe sur Paradise : c'était un moyen d'emmerder le Gouvernement Mondial sans craindre de représailles trop douloureuses...

Spoiler:

Barber Janz, capitaine des Selkrik, et Ol.

Tout s'était, du côté de Janz et de son fidèle acolyte tout du moins, déroulé comme escompté. Le mur infranchissable que le zoan volant avait su dresser à temps allait leur permettre d'échapper au courroux de leur opposant, tout en permettant aux leurs de renchérir. Pour Ol, la priorité actuelle était simple : gagner du temps. Tout d'abord, cela permettait à son capitaine d'extraire les quelques morceaux de granit marin encore coincés dans sa chaire, moins enfoncées qu'ils n'auraient dû l'être grâce aux pièces dont il s'était partiellement couvert peu de temps avant l'explosion. Ensuite, c'était un bon moyen de voir ce que les Ward avaient dans le ventre, et s'ils étaient en mesure de venir à bout de leurs propres opposants seuls... Enfin, cela permettait bien évidemment de récupérer des informations sur leurs ennemis, aussi bien quant à leurs styles de combat que concernant leurs objectifs. Sur ce dernier point, d'ailleurs, les forbans ne se faisaient pas trop d'illusion : il s'agissait sans aucun doute de l'appât du gain. Ils entendaient bien briser cette avarice, toutefois... Tandis que le Barber retenait un nouveau râle de douleur en balançant un morceau de pierre marine en direction du sol, maudissant cette grossière faiblesse qui était la sienne, son comparse prit l'initiative de se décaler légèrement de la sphère qui avait pu éclore précédemment, et donc automatiquement de la retombée d'explosif qui n'allait pas tarder à opérer. Il se contenta ensuite d'observer les éléments imminents du haut de son perchoir, à plusieurs dizaines de mètres, bien en sécurité.

De son côté, Hassan avait tiré sans hésité lorsque son ennemi s'était propulsé dans sa direction : il avait vidé ses chargeurs comme un beau diable, visant avec une précision certaine. Son objectif était évident : il s'agissait d'abattre le chasseur de primes avant qu'il ne vienne à lui. Cela ne sembla pourtant pas suffire : lorsque le type se mit en effet à le menacer, un choc virulent à portée de mains, le Supernova grommela et décida de réagir comme il le pouvait pour se protéger autant que possible. Contrairement aux souhaits de son adversaire, il n'interposa pas ses bras, mais sa jambe gauche : il tenta de percuter l'offensive ennemi d'un puissant coup de tibia, sans grand succès toutefois... En effet, l'onde de choc et la puissance du coup en eux-mêmes furent suffisants pour le propulser brusquement en arrière, sur plusieurs mètres, tandis que les os de sa jambe visée se fissuraient brutalement. Il ne sut retenir un cri, mais parvint toutefois à se cramponner à ses armes. Se laisser désarmer maintenant, après tout, n'aurait été rien d'autre qu'une folie indicible. Et s'il se sentait isolé, suite à ce coup qui l'avait écarté de ses pairs, il comprit rapidement que ça n'était pas réellement le cas : les autres ne comptaient manifestement pas le laisser tomber aussi facilement. Le Barber, qui venait tout juste de bénéficier de l'aide de l'homme maudit pour se libérer du joug du granit marin, se mit en effet à pointer ses index droit en dessous de lui, visant donc le chasseur de primes à l'origine de cette bataille. Il propulsa dans sa direction une foultitude de piécettes qui, même si elles n'allaient probablement pas le transformer en passoire, risquaient fort de le pousser à mettre genou à terre s'il ne prenait pas ses dispositions très promptement. Ol, de son côté, toujours en tenant son capitaine d'une main, fit tournoyer sa lance dans celle restante en scrutant la scène d'un œil attentif. Il semblait également prêt à combattre, contrairement aux marmots sur le pont qui s'étaient figés en voyant la scène dégénérer ainsi...

Pourtant, les combattants regroupés autour de Ja'far n'étaient évidemment pas les seuls membres du Selkrik : des mouvements continuaient à opérer autour de leur navire, signe évident d'une contre-offensive proche. Difficile de savoir si les éléments qui avaient pris les devants étaient les plus rapides et les plus efficaces, ou juste ceux aux pouvoirs qui convenaient le mieux à la situation...

John Ward, 115.000.000 berrys, et Sophia Ward, 73.000.000 berrys.

Sophia s'était projetée droit en direction de l'opposant de John, réagissant sous le coup de l'adrénaline et de la colère. Elle ne supportait assurément pas de voir son bien aimé ainsi en danger, et voulait apparemment le faire comprendre à ce pauvre inconnu, bien mal tombé pour l'occasion... Pourtant, tout ne se déroula pas aussi bien qu'elle n'avait pu l'espérer : le type prit en effet le partie de bloquer plutôt que d'esquiver, et interposa l'un de ses bras sur la trajectoire de son attaque, laissant ainsi son malheureux membre émettre un craquement sonore des plus désagréables. Le verdict allait être simple et clair : une, sinon plusieurs fractures, qui allaient totalement invalider son membre et rendre son usage parfaitement impossible plusieurs jours durant. Bénéficier d'un bon médecin n'allait pas être du luxe... Pourtant, le type sembla bien déterminé à profiter de sa douleur pour inverser la tendance. Il décida effectivement d'user de son fruit du démon, prenant la demoiselle par surprise et empêchant celle-ci de se dégager dans l'immédiat pour renchérir. Le problème pour le chasseur de primes, c'était qu'elle n'était pas la seule à surveiller... Tout au contraire. Le véritable opposant lui fonçait d'ailleurs dessus, s'étant projeté droit dans sa direction juste à la suite du choc. Le capitaine des Ward allait fracasser son assaillant d'un coup de genou en plein ventre d'une seconde à l'autre, si ce dernier ne faisait rien pour se reculer à temps. Nul doute quant à cela : si ce gars ne lâchait pas rapidement la jeune femme, il risquait d'être dans de beaux draps ! Dans le cas de figure où il tenterait de nuire à la pirate en faisant fi de sa propre intégrité physique, le chef forban n'allait pas hésiter un moindre instant : ses mains, parfaitement libres, allaient venir opposer résistance à ses tentatives agressives pour les rendre futiles. Autrement dit ? Si Sana essayait de tirer une balle en direction de sa bien aimée, il allait promptement taper le canon de l'arme au moment opportun pour dévier le projectile avec habilité, tout en portant son attaque. Certes, l'homme n'était pas une brute au corps-à-corps, et possédait de meilleurs atouts à l'épée... Mais il ne fallait pas sous-estimer un homme ayant vécu des batailles plus dramatiques que celles-ci, oh que non.

Sardegna, 234.000.000 berrys.

La proposition était donnée, et le chasseur de primes qui lui faisait face semblait y réfléchir avec un intérêt non exagéré. C'était logique, en même temps : ce n'était pas tous les jours qu'un Yonkou nous faisait une telle offre, même par l'un de ses subordonnés. Sardegna représentait la voix de l'un des quatre plus influents et puissants pirates au Monde... Il n'avait rien à voir avec ces basses raclures qui parsemaient Paradise, et auxquelles se confondaient finalement le Barber et les Ward : tous n'étaient encore qu'un vulgaire ramassis de cloportes. Pourtant, la politique d'Hadès était simple : il fallait recruter, encore et toujours, afin de disposer d'une force de frapper suffisante pour éloigner toutes les menaces. C'était un choix stratégique globalement discuté, mais il permettait de manière générale de repérer les éléments les plus prometteurs de la nouvelle ère... Ce qui, par la suite, leur offrait tout loisir soit de les liquider, soit de s'assurer de leur loyauté et de leur fiabilité. La lutte du pouvoir était constante et terrifiante, dans le Nouveau Monde : fermez les yeux un instant, et votre ennemi enverra quinze assassins pour que vous ne puissiez plus jamais les ouvrir. Les désastres et les calamités étaient monnaies courantes, les populations civils se calfeutraient bien souvent dans leurs bâtisses dès la tombée de la nuit et espéraient vainement pouvoir se réveiller le lendemain suite à un sommeil de plomb... Tout n'était que folie, tout n'était que danger, et de manière générale, l'homme-bête présent face à Ao ne faisait pas exception à la règle. Il l'avait déjà démontré à plusieurs reprises depuis le début de leur petite rixe, et il allait pouvoir continuer à le faire : la présence de la demoiselle ne sembla pas l'interpeller, et il sembla au contraire se raidir davantage lorsque le chasseur de primes amorça un mouvement pour ramasser le morceau de papier.

Lorsque celui-ci fut enfin penché pour se saisir du papier en question, Sardegna disparut avec une vélocité qu'on ne lui connaissait que rarement. Il réapparut juste face à Ao, en plein bond, et se mit à tournoyer en menaçant de lui fournir un violent coup de pied droit dans les gencives. Un sourire carnassier était gravé dans ses visages : lorsqu'il avait déclaré à l'attention de son ennemi que les coups fourrées étaient légions dans le Nouveau Monde, il n'avait jamais prouvé y faire exception... Survivre était une lutte de chaque instant, et cet instant-là se gagnait bien fréquemment à force de moyens détournés.

Pablo, 20.000.000 berrys.

Frustré ? Pablo l'était assurément... Mettez-vous à sa place ! Il s'était fait balayer par un ennemi trop puissant pour lui, comme un vulgaire insecte, et avait ensuite été contraint de laisser un inconnu lui sauver la mise, tout simplement car un Empereur lui avait donné l'ordre de veiller sur eux jusqu'à leur arrivée dans le Nouveau Monde. Ah ça, c'était pas de bol, et le fait de ne pas pouvoir se passer les nerfs sur autre chose de vivant n'y aidait pas. Ainsi, lorsqu'une jeune femme parvint enfin à rejoindre la mêlée, stationnant à quelques mètres des combattants en furie pour tenter d'amorcer un dialogue, le cuisinier en vint à réagir avec toute la virulence qu'il retenait enfouie depuis quelques instants. Il s'approcha effectivement du bastingage, sur lequel il posa ses mains, et se mit à hurler en direction de cette étrangère :

-Quoi ?! T'en veux, toi aussi ?!
-Pablo, arrête ! Sophia l'a laissée passer !

L'un des matelots vint ceinturer son compère pour l'éloigner de la rambarde tandis que d'autres forbans se rapprochaient, non sans méfiance toutefois. La plupart d'entre eux, armés jusqu'aux dents, entreprirent alors de descendre de leur perchoir pour se rapprocher lentement de cette inconnue, interrogatifs au possible. Ils semblaient vouloir connaître ses intentions avant d'engager la discussion, et c'était tout-à-fait légitime : après tout, elle semblait faire partie de cette bande qui avait pris le partie de les attaquer sans crier gare... Du coup, s'inquiéter concernant ses souhaits, c'était tout naturel !

Spoiler:

John Ward, 115.000.000 berrys, et Sophia Ward, 73.000.000 berrys.

Si Sophia avait donc été contenue par le pouvoir étrange de son opposant et qu'elle devait à contre-cœur se contenter de serrer vainement les dents, en espérant que ce moment lourd et fatiguant ne passe rapidement, son bien aimé était quant à lui parfaitement libre de ses mouvements... Et même relativement remonté. Le capitaine était semblable à la réputation que l'on pouvait prêter à un Supernova moyen : vif, réactif et dangereux, instable et d'une inexpérience qui lui était fréquemment profitable. En effet, cette audace impulsive avait tendance à désarçonner, à surprendre, voire à pousser ses ennemis au désespoir... Les marines étaient formés pour combattre sans sentiments, sans émotions, pareils à des automates, aux px que créaient la Section Scientifique. Ils devaient conserver leurs sang froid durant toutes les occasions qui pointaient le bouts de leurs nez, sans exceptions, et ce même face aux pires abominations que l'humanité ait jamais engendrée. De fait, voir un forban s'en laisser aller à de telles exactions émotionnelles avait de quoi interloquer, notamment les premiers fois... Donc John n'avait que faire des notions de prudence, de calme et de demie-mesure, pour l'heure. Il se ruait tout simplement droit en direction du chasseur de primes, prêt à le défaire d'un instant à l'autre. Ainsi, quand quelques aiguilles furent projetées dans sa direction, menaçant de se planter dans son torse ou pire, de lui crever les yeux, il se contenta brutalement d'interposer son bras gauche en retenant un râle de douleur. Ça n'était pas important, rien ne l'était en vérité... Rien à part la sécurité de sa belle. Cette virulence dans sa charge le poussa à redoubler de vitesse malgré les quelques aiguilles qui l'avaient menacé : il n'allait pas laisser le temps à son ennemi de placer quelques ultimes préparatifs. La grenade n'était pas encore tombée au sol que son genou vint percuter brutalement l'abdomen de son antagoniste. Sa main droite, quant à elle, vint empoigner les vêtements de Sophia pour la projeter à quelques mètres de là. La force qu'il venait de libérer allait empêcher le chasseur de primes de continuer à garder la Ward sous son contrôle, d'autant plus si l'on mettait cela en exergue avec le coup qu'il venait de lui porter. Ne restait donc plus que la grenade, dont il tenta plus ou moins vainement de se prémunir au moment de la détonation, en donnant un coup de pied sec à l'instant qui précédait l'explosion.

Sophia s'écrasa lourdement au sol quelques pas plus loin et entreprit de se redresser vivement, interloquée par la situation qui venait de se dérouler sous ses yeux. Du nuage de fumée et de poussière émergea bientôt un Supernova brûlé sur une bonne moitié du corps, mais pas pour autant tout-à-fait inconscient. Le blondinet s'apprêta à reprendre la rixe, bien que probablement moins en forme que précédemment, lorsqu'un autre projectile vint soudain se ficher dans son torse, lui arrachant une expression d'incompréhension et de stupeur. Cela additionné à son état de fatigue et de souffrance globale, le capitaine ploya bientôt le genou pour tomber au sol. Sa dulcinée se redressait tout juste qu'un nouvel opposant pointait le bout de son nez, apparemment bel et bien déterminé à l'idée de s'enfuir pour de bon.

Barber Janz, capitaine des Selkrik, et Ol.

-Y a un tireur, Ol ! Un putain de tireur, là-bas !

Comme leur adversaire semblait vouloir leur glisser entre les doigts, l'autre capitaine avait eu tout loisir de remarquer John en proie à une offensive impromptue, et qu'il n'avait en aucun cas anticipé... C'est grâce à cela qu'il parvint, du haut de son perchoir maudit, à déceler la présence d'autres ennemis, plus au loin. Ces gars étaient en navire, et étaient apparemment là pour offrir une porte de sortie au reste du contingent déjà sur place... Courageux, mais pas téméraires ! Malheureusement, le capitaine de Selkrik n'allait pas pouvoir aider son allié à se sortir de ce mauvais pas fâcheux : il se contenta au contraire de lancer une nuée de pièces en direction du sniper pour tenter d'en contrer les balles, tandis qu'Ol, de son côté, réalisait quelques embardées expertes pour les en prémunir définitivement. Eux n'étaient plus en danger, pas plus que les mômes qui, sur leur navire, essayaient de s'organiser pour aller prêter main forte au bras droit, lequel avait à souffrir de quelques sérieuses blessures...

Sardegna, 234.000.000 berrys.

Le timing, la férocité, la vélocité, l'expérience, tout allait en faveur de l'homme-bête pour cet assaut dangereux qui visait à percuter son opposant de plein fouet, d'un coup d'un seul... Mais le type en question, pas dupe, parvint pourtant à s'en protéger plus ou moins efficacement ! Usant effectivement d'un bouclier pour bloquer ce qui pouvait l'être, l'homme sembla poursuivre sur cette voie technologique grâce à quelques chaussures étranges, et qui le combattant du Nouveau Monde ne parvint pas à saisir l'utilité... Dans un premier temps, tout du moins. Lorsque le coup de pied le menaça directement, l'envoyé d'Hadès eut le réflexe de frapper du plat de sa main le tibia du chasseur de primes, repoussant avec aisance le geste vengeur qui le menaçait. Il possédait une allonge supérieure à celle de son ennemi grâce à sa taille hors du commun, a fortiori mise en parallèle avec la carrure moyenne de ces pathétiques humains... Mais le gars ne manquait pourtant pas de force, et encore moins de volonté ! Continuer à tenir tête à un criminel lui-même capable d'affronter troupes de la marine du Nouveau Monde, c'était tout de même une belle prouesse qu'il fallait applaudir... Sardegna, pourtant, n'était guère enjoué par la perspective d'un combat traînant en longueur. Pas cette fois, tout du moins... Il était là car il avait une mission : celle d'emmener les Ward à bon port. Pourtant, la situation dégénérait, et s'il n'avait aucun mal à affronter ceux qui devaient l'être, le duo avait l'air en revanche de se heurter à quelques obstacles imprévus. Grommelant, le lion prononça quelques paroles avant de se détourner de son ennemi, gardant néanmoins un oeil pointé dans sa direction :

-Casse-toi, maintenant, et avant que je change d'avis...

Sa priorité était de sauver John et Sophia. S'il n'y parvenait pas à temps, Hadès risquait très fort d'être contrarié... Et Paradise n'était pas prêt pour affronter le courroux d'un Yonkou, oh que non.

Pablo, 20.000.000 berrys.

-Capitaine !

Étrangement, les mots de Kari ne semblaient guère avoir conquis le cœur de ses interlocuteurs : ceux-là, pour la plupart, se détournèrent tout simplement d'elle en remarquant que John avait été mis en difficulté. Pablo, d'ailleurs, en faisait partie : il se projeta en prenant appui sur le bastingage droit en direction de l'endroit où la mêlée avait encore lieu, souhaitant manifestement se rendre au plus vite aux côtés de ses supérieurs pour mettre sa force à leur disposition. Les quelques épéistes qui étaient restés non loin de la chasseuse de primes remarquèrent bien vite que Sardegna également souhaitait se rendre du côté du blondinet... Délaissant donc l'un de leurs ennemis, celui qui avait pris la folle décision de les aborder quelques instants plus tôt, au début des hostilités. L'un d'entre eux beugla donc quelques ordres à la demoiselle avant de foncer droit vers l'autre chasseur :

-Aide-nous à botter celui-là, alors !

Spoiler:

Sophia Ward, 73.000.000 berrys, et Pablo, 20.000.000 berrys.

La jeune femme, qui avait été projetée hors du conflit par les intentions salvatrices de son bien aimé, entreprit donc de se redresser, le souffle court et l'expression abominable, tandis que John, de son côté, empruntait le chemin inverse en s'effondrant progressivement. Comment diable avaient-ils tous pu en arriver là ? Ce qui ne devait être à l'origine qu'une réunion banale afin de prévenir de dangers à venir se transformait peu à peu en véritable cauchemar, et même la présence imposante de l'envoyé d'Hadès ne semblait rien y arranger... Sophia n'eut pas le temps de faire un ou deux pas en direction de son capitaine, bien décidée à l'idée de l'aider sans trop savoir comment faire pour autant, toute estomaquée qu'elle était par le tourbillon d'émotions et d'inquiétudes qui l'emplissaient alors, qu'un autre pirate vint à sa rencontre et lui sauta sauvagement dessus, la projetant au sol tandis que quelques balles sifflaient dans les airs, menaçant de les percuter d'un instant à l'autre. La demoiselle, après un rouler bouler parfaitement incontrôlé, scruta ce qu'elle avait pris pour une menace avant de se rasséréner légèrement : l'homme qui l'avait percuté n'était autre que le cuistot de leur navire, Pablo, qui avait su anticiper une menace qui lui avait totalement échappée. La demoiselle, épouvantée par l'état dans lequel se trouvait son cher et tendre, avait en effet temporairement fait une croix sur tout ce qui l'entourait alors... Et avait totalement oublié de surveiller ses propres arrières. Pourtant, le sauvetage in extremis de Pablo n'arrangeait pas grand chose : John leur fut ôté par l'intervention d'un autre homme, qui prit également Sana, l'homme qu'ils avaient affronté jusque-là, et se mit à détaler farouchement en direction du large. Un cri d'effroi franchit alors les lèvres de la demoiselle, sans qu'elle ne parvienne à se redresser assez vite pour aider son époux. Le cuisinier, de son côté, demeura également impuissant... Et à quelques mètres de là, bon nombres d'autres forbans étaient aussi catastrophé que le duo présent en avant-garde.

Barber Janz, capitaine des Selkrik, et Ol.

Ol l'avait à peine reposé au sol que Janz s'élançait jusqu'à son comparse et bras-droit, vérifiant l'état de santé global de ce dernier avec une pointe d'inquiétude. Ils avaient combattu ardemment, mais imprudemment, et les décisions de Janz avaient poussé ses subordonnés à s'exposer plus que de raison... Sans parler de la défaite totale subie par les Ward, et l'enlèvement apparent du capitaine de l'autre équipage. Difficile d'imaginer que l'alliance pourrait demeurer inchangée dans une telle situation : les Selkrik n'y trouveraient plus autant d'intérêt et, d'un autre côté, il y avait fort à parier que Sophia et les siens réclameraient vengeance plutôt qu'aventure. C'était d'ailleurs sans compter sur la participation au débat de la bête du Nouveau Monde, qui allait probablement rajouter son grain de sel en la matière... Au final, l'amertume qui emplissait la bouche du Supernova risquait bel et bien d'être tenace. Les gamins arrivaient tout juste qu'Ol, essoufflé, reprenait forme humaine et plantait sa lance dans le sol en regardant les membres de l'équipage des Ward s'activer vainement, probablement dans l'objectif de chasser les derniers ennemis et de foncer à la poursuite de leurs agresseurs. Une précaution naïve, qui n'aboutirait jamais à quelque chose de bien constructif... Le Barber, une fois son précieux bras-droit entre de bonnes mains, alluma un cigare d'un air absent en songeant qu'il aurait sans aucun doute mieux fait de choisir de meilleurs alliés... Mais après tout, l'enlèvement de John était peut-être de son fait, sans qu'il ne soit véritablement responsable ? Peut-être que ces chasseurs de primes en avaient après lui, à l'origine... Au vue de leurs capacités individuelles, c'était fort probable : ils chassaient sans doute les gros poissons, sans prendre garde aux dangers qui gravitaient tout autour. Si tel était le cas, ils auraient mieux fait de s'abstenir ce jour-là : certes, leur prise unique était de taille, mais leur principal objectif leur avait savamment glissé entre les doigts.

Avant même que le Barber ne se dirige vers le navire des Ward afin de prendre contact avec leurs plus hauts gradés, un cri suraigu attira son attention. Il pivota calmement, et posa son regard las sur un oiseau mince et preste, qui semblait avoir attendu davantage de calme pour s'approcher d'eux. Il portait une lettre... Qui était elle-même couverte du sceau du Gouvernement Mondial. Les mâchoires du Supernova se desserrèrent légèrement, laissant choir son cigare tandis que sa main s'en allait quérir le courrier. Pouvait-il s'agir de... ?

Sardegna, 234.000.000 berrys.

Si plus personne ne semblait prêter d'attention à Kari, tant l'enlèvement soudain de John médusait ses subordonnés qui, jusque-là, l'avaient quasiment cru tout-puissant, Sardegna n'était pas assez idiot et inexpérimenté pour se faire avoir aussi facilement qu'eux. Là où la plupart des subordonnés des Ward auraient grandement pu contribuer au succès de leurs ennemis si ceux-ci n'avaient pas pris leurs jambes à leurs cous plus tôt, l'envoyé d'Hadès entendait bien survivre coûte que coûte. Sa propre vie était plus importante que la liberté de tous les Supernovas du monde et il n'était pas assez stupide pour l'ignorer... Ainsi, même si la chose l'agaçait grandement, lorsque l'ennemi entreprit de lui tirer dessus pour l'empêcher de sauver les deux Ward, l'homme-bête pivota brutalement pour bloquer les balles qui le menaçaient d'un revers de la main, couverte bien entendu d'un haki de l'armement solide et vif. Les paroles imbues de son adversaire lui auraient probablement arraché un fou rire en situation normale, mais le Nebula était pour l'heure d'humeur massacrante : son poulain lui avait été ravi, pour la première fois depuis le début de sa carrière, et ce branquignole continuait de lui glisser des bâtons dans les roues... Pas matière à l'amuser, pour le coup. Après un rugissement aussi féroce que courroucé, le primé scruta son opposant s'en aller à reculons grâce à ses chaussures étranges et technologiques. Un bougre qui n'allait pas vivre vieux, s'il persistait à se faire des ennemis hauts placés... Malheureusement, il était déjà trop tard pour aller sauver John, et son épouse était d'ailleurs désormais parfaitement hors de danger puisque la majorité de leurs subordonnés étaient déjà prêts d'elle... Avec lenteur, le tigre tira un Den Den Mushi de sa poche et commença à composer un numéro qu'il connaissait par cœur : Paradise risquait très fort de secouer violemment, dans les jours à venir.

Sophia Ward, 73.000.000 berrys, et Sardegna, 234.000.000 berrys.

L'équipage, médusé et effaré, scrutait leurs ennemis s'en aller avec leur capitaine, incapables de faire quoi que ce soit pour venir en aide à leur leader, leur frère d'arme de toujours, celui qui les avait guidé jusque-là à travers de la route de tous les périls. Comment cette situation avait-elle pu se dégrader à ce point ? Alors que, quelques jours auparavant, ils prévoyaient de se mettre au service d'Hadès et de profiter de l'influence du vieillard pour terrasser le moindre de leurs rivaux, ils se retrouvaient désormais brisés, éclatés, privés du seul homme qui pouvait à leurs yeux faire office de chef. Et cela malgré l'escorte généreuse qui leur avait été adressée, cela malgré la présence de l'équipage du Barber qui, également, n'avait su se montrer suffisamment efficace pour empêcher le drame... Il s'agissait là d'un fiasco, ni plus ni moins. Une assommante certitude vint alors percuter Sophia : s'ils n'avaient pas pris la peine d'aider Janz face à cet obstacle, s'ils l'avaient laissé se confronter aux chasseurs de primes sans apporter d'importance à leur alliance naissante, c'était probablement lui qui aurait été enlevé... La demoiselle, les larmes aux yeux, avait toutes les peines du monde à retenir ses sanglots : c'était son John, l'homme de sa vie, qu'on venait tout juste de lui ravir, et ce parce qu'il avait souhaité la protéger de leurs ennemis. Comment pouvait-elle aller bien, dans ce cas de figure ? La voix de Kari, l'intruse, fut la première chose qui sembla briser l'espace autour du groupe, et leur redonner enfin une notion du temps approximative. Ce qu'ils allaient faire ? La chose était évidente... Avec un regard empli de hargne, de rage et de colère, la jeune femme, toujours agenouillée par son désespoir et le douloureux supplice qui lui était infligé, envoya à son interlocutrice quelques mots cinglants et brutaux, directs et sincères :

-Et maintenant ? On va les détruire. Tous.

Récupérer John n'allait pas être une mince affaire. Il y avait trois possibilités, au final : s'en prendre aux chasseurs de primes avant qu'ils ne l'apportent à une base de marine, attaquer la base en question pendant que le Supernova était en rétention provisoire, ou s'en prendre au navire d'Impel Down qui l'emmènerait jusqu'à la prison gouvernementale. Après cela, l'homme serait condamné à tout jamais, à moins de l'intervention d'un pirate assez fou pour réitérer l'échec d'Erika Orato elle-même. Mais même Hadès, empereur de son état, ne voudrait probablement jamais prendre le risque de s'attaquer au bastion de Satan pour la vie d'un simple Supernova, qui serait d'ailleurs emporté vers les plus bas niveaux... Autrement dit, il fallait profiter du soutien du vieillard avant, tant qu'il en était encore temps. Et fort heureusement pour le reste de l'équipage des Ward, ils n'étaient pas seuls, sur cette longueur d'onde : Sardegna, qui venait de raccrocher, s'approcha du reste du groupe et grommela quelques paroles soudaines et âpres :

-Je vais les déchirer.

Nul doute que quelques renforts issus du Nouveau Monde viendraient se frayer un chemin jusque sur Paradise afin de laver cet affront : on ne s'en prenait pas impunément à l'un des subordonnés d'un Yonkou, après tout. Il fallait à tout prix faire respecter cette loi ancestrale, pour le bon équilibre de la balance mondiale... Si les gens en venaient à ne plus craindre les Empereurs, quelle légitimité était alors la leur ? De facto, l'objectif allait être pour l'heure de retrouver la trace de John... Et, en parallèle, de cette bande de chasseurs trop avares pour demeurer vivants. Si, pour le premier, la chose serait aisément réalisée compte tenu du faible que les marines entretenaient pour le tapage médiatique, pour le second, l'affaire risquait de s'avérer un poil plus longue... Et la meilleure chose pour y parvenir était encore de trouver une méthode simple et efficace. Avec un regard carnassier, le Nebula pivota pour faire face à Kari, strict et féroce, manifestement prêt à l'écorcher vivante si elle ne lui apprenait rien de tangible :

-Tu vas me dire tout ce que tu sais sur ce guignole et sur ses larbins. Tout de suite.

Des capacités, des alliés, des subordonnés, des identités, des noms, des endroits, des armements, il voulait tout savoir, absolument tout. L'information était déjà une bataille, en soi... Et sur ce plan-là, les troupes d'Hadès étaient quasiment certaines de l'emporter : après tout, personne ne pouvait prévoir quel primé serait envoyé pour prêter main forte à Sardegna, tandis que les chasseurs de primes ne disposaient sans doute pas de ressources militaires illimitées...

Sophia Ward, 73.000.000 berrys, et Sardegna, 234.000.000 berrys.

Elle ne possédait pas tant d'informations cruciales et capitales que ça. Embêtant, dans un sens, mais logique dans l'autre : si elle avait été une membre bien impliquée et bien intégrée, elle n'aurait pas cherché à retourner sa veste dès la première difficulté et donc à s'exposer à de sévères représailles. Dans le même genre, si cette jeune femme avait possédé des renseignements susceptibles de détruire cette petite bande de rigolos, ils auraient sans aucun doute cherché à la faire taire avant de lever l'ancre, quitte à prendre davantage de risques ou à abandonner leur prisonnier... Cela étant, les quelques détails obtenus sur leurs nombres, leurs identités et leurs capacités au combat pouvaient déjà s'avérer utiles. Sardegna tâcherait de les retransmettre au reste de la flotte au plus tôt, afin d'assurer qu'ils ne puissent pas éternellement glisser entre les mailles du filet. Se mettre à dos l'un des empereurs était une folie inconsciente, qu'il fallait à tout prix punir pour qu'Hadès puisse continuer à générer une peur intense et forte au sein des troupes ennemis. Il devait susciter l'angoisse et rappeler une figure intouchable, parfaitement invincible... C'était le seul moyen de repousser les assauts des autres Yonkous et de les contenir le plus possible. L'équilibre était précaire, et devait être garanti par tous les moyens. Dans tous les cas, l'armée du vieillard était suffisamment dense et étendue pour pouvoir capturer ce fieffé chasseur dans les mois qui suivraient. Il serait rapidement pendu, ou étranglé, ou éviscéré, ou même noyé, et son cadavre serait livré aux autorités ou à ses proches histoire de dissuader le maximum de personnes possibles... Cependant, les capacités de ce Ja'far et de ses plus proches subalternes n'étaient pas l'unique chose qui intéressait l'homme-bête du Nouveau Monde. Celui-ci avait grand besoin d'autres indications, potentiellement plus utiles pour les traquer le plus efficacement possible. Ainsi grommela-t-il quelques mots simples mais secs, dans l'objectif pur et dur d'obtenir une réponse le plus promptement possible.

-Un Quartier Général, un moyen de transport, des alliés proches ? J'te conseille de continuer à dire la vérité...

Il n'avait effectivement pas suffisamment de patience pour se mettre à démêler le vrai du faux : si cette petite poupée prenait le risque de lui mentir, il se contenterait de lui broyer le crâne et de l'envoyer dans la direction prise par le navire des chasseurs, en espérant qu'elle s'y écrase dans un symbole on ne peut plus simpliste. De leurs côtés, les pirates des Ward qui s'étaient pressés autour de Sophia l'aidèrent vivement à se redresser et à se remettre sur pieds. Quelques uns d'entre eux se mirent alors à soigner les blesser, à remettre de l'ordre sur leur navire afin de pouvoir s'élancer à la poursuite de leurs assaillants si l'occasion leur était donné. Plus personne ne semblait accorder d'importance au Barber et à ses troupes, et pour cause : sans John, l'alliance était parfaitement caduque et personne ne pouvait l'ignorer. Ainsi, lorsque le navire de Janz se mit à lever l'ancre, la plupart des forbans réunis ici ne lui jetèrent pas même un coup d’œil... Et les autres le firent avec un mépris non dissimulé en apprenant que c'était à cause de lui qu'une telle malédiction venait de s'abattre sur leur groupuscule. D'un autre côté, il s'agissait également de leur faute : si l'alliance n'avait jamais eu lieu, rien de tout cela ne serait arrivé... Le sentiment de culpabilité et d'impuissance qui cernait la majorité des pirates n'aidait pas non plus : ils étaient tous coupables, au fond d'eux, de ne pas avoir su protéger leur capitaine qui, de son côté, avait plusieurs fois mis sa vie en jeu pour les prémunir du danger. Un verdict amer, et d'autant plus terrible à encaissé qu'ils allaient désormais devoir s'en remettre absolument aux décisions d'un autre homme, Hadès. Il y avait fort à parier que le vieil homme répondrait avec la virulence espérée, mais rien ne laissait sous-entendre qu'il le ferait pour de bonnes raisons. Ils n'avaient tous plus qu'à croiser les doigts tandis que Sardegna, circonspect, observait la demoiselle en attendant sa réponse silencieusement.

Sophia Ward, 73.000.000 berrys, et Sardegna, 234.000.000 berrys.

Elle ne savait rien de bien intéressant, ou alors ne souhaitait pas le leur dévoiler. Plutôt que de se contenter d'elle, Sardegna se rendit bien rapidement compte que la capture d'un autre des chasseurs aurait pu se montrer nettement plus fructueuse et plus constructive. Malheureusement, cela n'avait pas été facilité par l'effervescence et la précipitation imposée par leur fuite inattendue... D'autant plus que si l'homme-bête aurait pu s'en sortir aisément, le prénommé Ao avait été en mesure de contraindre ses mouvements à cause de ses atouts technologiques divers. Une épine dans le pied qu'il n'avait pas su défaire totalement, mais qui ne l'inquiétait pas davantage : dans un véritable combat, en conditions réelles, l'envoyé d'Hadès n'aurait eu aucun mal à terrasser cet inconnu un brin trop impétueux et audacieux. Il finirait tôt ou tard par lui remettre la main dessus pour lui faire payer la monnaie de sa pièce, de toute manière, et ce comme à tous les autres... Il avait une cible, des noms, des pouvoirs et des aptitudes et même s'il ne pouvait pas les localiser aussi précisément qu'il n'aurait pu vouloir l'espérer, rien de tout cela n'était éternel. Le réseau d'information du vieux Yonkou était dense, large et étendu, même bien au-delà du Nouveau Monde. Il avait de surcroît un certain nombre d'alliés et de proches dispersés sur le monde entier, en particulier sur Paradise, et pouvait ainsi jouir de toutes les présences criminelles pour obtenir ce qu'il recherchait. Cela même sans compter les autres envoyés qu'Hadès avait dispatcher dans le coin, aussi bien pour cause de recrutement que de tractations en tout genre. Une armée efficace, une armée numériquement imposante, bref, une troupe suffisamment redoutable pour qu'un si petit groupuscule ne puisse leur échapper éternellement. Si ces types se remettaient à agir ainsi, sans prendre la peine de camoufler leurs agissements, il ne faudrait guère plus d'un petit mois pour les choper à nouveau... Et leur faire définitivement passer l'envie de s'en prendre à des forbans.

Mais pour l'heure, Sardegna avait à s'occuper d'un autre problème actuellement sur le feu : la présence de cette informatrice pas aussi satisfaisante qu'il n'aurait pu l'espérer. La jeune femme n'avait causé aucun tort aux Ward, mais n'avait pas non plus souhaité se donner du mal pour leur venir en aide. Elle avait davantage été un public plutôt qu'une alliée ou qu'une ennemie. Certes, elle avait trahi la bande avec laquelle elle était arrivée, mais en aucun cas pour venir en aide aux criminels... Juste pour garantir sa sécurité, probablement en estimant que les équipages des Supernovas étaient nettement trop redoutables pour qu'elle puisse les affronter en totale impunité. Une pensée qui avait au moins le mérite d'être réaliste et sage, à défaut d'être teintée de courage... C'était pour cela que l'homme-bête décida de faire preuve d'un tant soit peu de mansuétude, sans pour autant faire dans la charité. Effectivement, la demoiselle était toujours dans l'attente lorsqu'il se projeta soudainement dans sa direction. Dans un rugissement féroce et indomptable, il ouvrit grand la mâchoire et menaça de la refermer sur le visage de la chasseuse, sans lui laisser la moindre seconde pour réagir. Ses canines affûtées claquèrent à tout juste un ou deux centimètres dudit visage, libérant une odeur relativement putride, témoin de son alimentation pour le moins carnivore. Sans attendre de réaction, il retroussa ses babines et grommela une menace intelligible et sérieuse :

-Tu ferais mieux de plus jamais recroiser mon chemin. Deviens boulangère ou comptable, j'en ai rien à foutre, mais arrête ta carrière maintenant, c'est pas fait pour toi.

Il la planta là-dessus, pivotant sèchement sans prendre la peine de l'avertir davantage. Cette petite action allait probablement la tétaniser durant quelques actions, lui faisant effectivement prendre conscience d'un fait simple : s'il avait voulu la tuer, rien ni personne n'aurait pu l'en empêcher. Il monta à la suite des membres d'équipage des Ward sur leurs navires, et décrocha à nouveau son Den Den Mushi, laissant Sophia et les autres penser leurs blessés avant de reprendre leur route. Il avait quelques alliés à contacter dans la foulée du premier appel, et il allait assurément être occupé pour les prochains jours...